生命の起源、宇宙から飛来！？
国立天文台などの国際研究チームは、地球上の生命の素材となる
アミノ酸が宇宙から飛来したとする説を裏付ける有力な証拠を発
見したと発表。アミノ酸には「右型」と「左型」があるが、人類
を含む地球の生物は左型のアミノ酸でできている。しかし、通常
の化学反応では左右ほぼ等量ずつできるため、なぜ地球の生物に
アミノ酸の偏りがあるのかは大きな謎となっていた。研究チーム
は、南アフリカにある近赤外線望遠鏡を使って、地球から1500光
年離れたオリオン大星雲の中心部を観測。アミノ酸をどちらか一
方に偏らせてしまう「円偏光(えんへんこう)」という特殊な光が、
太陽系の400倍という広大な範囲を照らしていることを初めて突
き止めた。この領域には、右型のアミノ酸を壊して地球のように
左型ばかりにする円偏光と、右型ばかりにする円偏光の2種類が
あることも分かった。アミノ酸は地球上で落雷などによって作ら
れたとする説もあるが、これでは両方の型が作られる可能性があ
る。国立天文台の福江翼研究員は、「太陽系はごく初期に円偏光
に照らされた結果、左型のアミノ酸ばかりが残り、隕石(いんせき
)に付着して地球に飛来したのではないか？」と話している。
